許多人對阿里山的第一印象不外是神木、森林火車、日出，以及最近熱門的櫻花季和阿里山茶；不過，阿里山的重要性當然不僅止於這些漂亮壯麗的風景，還有人們所津津樂道的阿里山人文和歷史，而要談到「阿里山人」，首先要談的當然非阿里山的原住民鄒族莫屬了。 山巒谿谷間，處處好風情 阿里山鄒族大都聚居在台十八號公路南北兩旁的山巒谿谷間，包括來吉、樂野、達邦、特富野、里佳、山美、新美及茶山等八個部落。
位在阿里山公路五十公里處附近的樂野部落，由當地七家民宿業者結為策略聯盟，每家皆表現出不同的藝術天份，「華納因厝」（業者故意取為台語諧音「番仔的家」），外牆上數千顆石頭是花了一年時間慢慢堆砌而成，「阿將的家」更花費八年時間興建。 自原生原味提煉當代智慧 阿里山上鄒族人口最多的達邦村，楓香紅林是當地冬季最知名的景致之一，整片山坡鋪滿了楓紅、新綠等變化萬般的豐饒色彩，有人形容達邦的楓林美景猶勝歐美的風景明信片！當地山林更是賞鳥人士眼中的天堂，常有環保團體前往拍攝野鳥；此外還有愛玉子、山葵、茶葉、石蓮花等特產，去年，全國第一所原住民小學達邦國小更歡慶了他們創校一百年紀念。 山美村聞名的達娜伊谷，是曾文溪上游支流「沙米箕」溪的一部份，村內還有野溪步道、鄒族傳統住屋及狩獵屋、工藝師工作室、部落花園等。此外，阿里山鄉農會輔導山美村新開闢了「原生植物文化教育區」，栽種與鄒族傳統生活相關的八十多種植物，可說是鄒族祖先累積的智慧，不僅應用於各種傳統祭典，更是野外求生的重要知識。
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原名「拉拉吉」的來吉村，就位在「鄒族神山」塔山之下與美麗的阿里山溪畔，早年即是水源、動物豐裕的獵場，此外更有著名的斯比斯山大斜壁等奇景；對於每年夏季常見的颱風豪雨，村民們並不畏懼，他們早已習於和大自然和諧相處，樂觀開朗的天性也不時在生活和創作中顯現出來。來吉村的地標「鎮山之寶」是一高聳的陽具型樹幹木雕，根據古老傳說，是用來趕走喜歡在山上掃地、引發土石流的女神之用。近年來，許多村民投入鄒族傳統工藝復興，不少家園和民宿都展現了創意十足的建築特色；近日甫發行專輯的鄒族才女創作歌手白紫，就是以家鄉來吉的山林為創作泉源。 
鄒族兩大社之一的特富野，有鄒族重要的集會場所「庫巴」，以及迷人的村落小徑和天主教、基督教堂。新近整修從達邦到特富野的大眾化步道，群山幽谷和林間鳥類等生態都相當豐富，由於才發展觀光不久，整個村落十分安靜和淳樸；特富野還有項名產「香水百合」，目前在市場上非常搶手。
距山美不遠的新美村，目前觀光業還在發展中，當地的新美國小則是科學展覽的常勝軍，去年以「原住民的傳統毒魚術」為主題，參加全縣科展榮獲第一名，研究過程使學生們重新認識祖先們不隨便毒魚，兼顧文化、保育和分享等意義。靠近大埔鄉的茶山村則是一個由鄒族、布農族及漢族共同建造的新興部落，整個村落有如一座大公園，家家戶戶都造有涼亭，每年十一月舉辦涼亭節，吸引大批人潮前往流連。 
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